中國佛教源于印度佛教，西漢末年，始傳中國。佛教傳入中國后，歷漢、魏晉的發(fā)展，到了南北朝時期得到君主的推崇，進一步隆盛。南朝梁武帝三度舍身同泰寺。唐朝詩人杜牧有詩述南朝佛教之盛況：“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”。北朝則大量開鑿石窟，如敦煌、云岡、龍門等石窟�！段簳�·釋老志》載北魏佛教發(fā)展的情況，“所在編民，相與入道，假慕沙門，實避調役，猥濫之極，自中國之有佛法，未之有也。略而計之，僧侶大眾兩百萬矣，其寺三萬有余”。[1]長期戰(zhàn)亂給人民帶來了巨大災難，受苦之人精神上解脫之需要為佛教流布和傳播提供了有力時機。佛教藝術隨著佛教的傳入而傳入。南北朝時期佛教得到大力傳播，佛教藝術對于社會的影響也比較明顯。陶瓷器裝飾紋樣受當時社會政治文化的影響，并反映當時政治、經(jīng)濟、文化狀況。南北朝時期，陶瓷器的紋飾發(fā)生了變化，蓮瓣紋和忍冬紋大量出現(xiàn)。顯然，蓮瓣紋和忍冬的出現(xiàn)是受到佛教藝術的影響。佛教藝術因素直接出現(xiàn)在陶瓷器上，對于拓展陶瓷領域和豐富陶器文化內(nèi)涵起到了積極作用。
蓮花紋是古代陶瓷器流行的裝飾紋飾。我國自古有愛蓮之俗，在佛教傳入中國之前史書就有關于蓮花的記載。《詩經(jīng)》中有載：“彼澤之狽，有蒲有荷”，“山有扶蘇，隰有荷華”�！冻o》中載：“集芙蓉以為裳，因芙蓉而為媒。”中國古人始愛蓮之風與佛教并無關系。歷代文人對于愛蓮之風不減，并賦予它清雅孤高的品格，“清水出芙蓉，天然去雕飾”；“出污泥而不染，攫清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭靜植，可遠觀而不可襄褻玩”。中國古人愛蓮之說可見于眾多記載，正是由于愛蓮之俗，蓮花紋也就自然的被人們當做裝飾的紋飾之一。
最早見于春秋時期的青銅器“蓮鶴方壺”，該壺雙層鏤雕蓮瓣蓋上立有一只展翅欲飛、引頸高吭的仙鶴。蓮瓣的紋樣來源于蓮花，蓮花統(tǒng)稱荷花，古稱芙蕖、芙蓉、水芝、水華等。田自秉對于春秋蓮鶴方壺上蓮花紋的解讀是：“蓮鶴方壺上的蓮花紋樣與飛鶴配合，表現(xiàn)了一種新的時代精神”。[2]河北灤平縣戰(zhàn)國貴族墓也出土了帶有蓮瓣紋壺蓋的蓮瓣壺。佛教傳入中土以后，蓮花在佛教中被賦予了特殊而神圣的含義。蓮花代表“凈土”。無量清凈塵經(jīng)云：“無量清凈佛，七寶地中生蓮花上；夫蓮花者，出塵離染，清凈無暇”。另傳說佛教創(chuàng)始人釋迦摩尼降生在蓮花上，后在菩提樹下成道，因而蓮花是佛教修持圓滿的標志。南京東郊靈山出土的南朝青瓷蓮花尊和北朝青釉蓮花尊腹下部都出現(xiàn)了貼花菩提葉一周。佛祖在菩提樹下成道，蓮花尊上的菩提葉裝飾正印證了這一傳說廣為佛教徒所接受。
南北朝時期佛教盛傳，中國傳統(tǒng)的蓮花內(nèi)涵與佛教圣花的含義相融合。在南北朝這樣一個動亂的時代，人們對于蓮花的傳統(tǒng)審美意識加上佛教對于蓮花的特殊內(nèi)涵，蓮瓣紋紋飾盛行就成為一種必然。雖然紋樣外形與之前無多大差別，但是從內(nèi)在上看已經(jīng)包含了佛教的一些象征意義。李紀賢認為“蓮花作為佛教藝術的圣物之所以受到佛教信徒的崇拜，除了花色、香味之外，大概還有取其地下莖一藕之出淤泥而不染的潔凈含義”。信佛民眾的增多，佛教寺廟和石窟的大量修建，佛教藝術影響深入到社會的各個領域。蓮花和忍冬紋飾也大量的出現(xiàn)在陶瓷裝飾上。隨著考古的不斷發(fā)現(xiàn)，大量帶有蓮瓣紋的碗、罐、尊等陶瓷器實物出土。從眾多的出土實物來看，這一時期的蓮瓣紋式樣大多直接來源于云岡、龍門等石窟的柱基，富有濃重的宗教色彩。南京東郊靈山出土的一對青瓷蓮花尊，尊高85厘米，口徑21厘米，底徑20.8厘米。頂置有蓮瓣瓣蓋，中央有一方鈕，鈕四周堆塑肥厚短小的覆蓮兩層，周邊飾豎立的三角形鋸齒狀變形蓮瓣一周，下段貼附對稱的二龍戲珠和忍冬、蓮花圖案各兩組。腹上部飾模印重瓣覆蓮兩周，其下是貼花菩提葉一周和刻畫瘦長蓮瓣紋一周，蓮瓣下垂，瓣尖上翹。腹下部飾仰蓮紋兩層，圈足如一喇叭座，飾覆蓮紋兩周。各層蓮瓣均向外翻卷，豐腴肥碩，整件器物層層疊疊的飾有蓮瓣紋，看起來蔚為壯觀。
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