德化位于福建省東部，地近東南沿海，毗鄰中國古代對外貿易的重要港口——福州、泉州、廈門。德化燒瓷始于宋而終于清。產(chǎn)品豐富多彩，獨具風格，自創(chuàng)燒以來，就源源不斷地銷往海外，是我國南方一處著名的燒瓷窯場。
德化窯之所以能夠在宋代創(chuàng)興，并在以后數(shù)百年間盛燒不衰而名揚海外，究其原因固然是多方面的，諸如社會的相對穩(wěn)定、經(jīng)濟的發(fā)展以及制瓷工藝的提高等等。除這些前提之外，筆者認為，德化窯的興起與發(fā)展跟海外貿易及適應瓷器外銷的經(jīng)營方式有著極為密切的關系。
宋代立國以后，由于陸路阻塞，十分重視海外貿易，視此為增加國家財政收入的一項重要措施。為此，朝廷曾派內侍到海外招徠貢市貿易。元祐二年(1087年)，宋哲宗正式批準在泉州設置福建市舶司，專門負責管理泉州港的海外通商事務，這樣從政治上確立了泉州成為重要貿易港口的地位，從而促進了泉州海外貿易的繁榮發(fā)展。宋代是我國瓷業(yè)生產(chǎn)蓬勃發(fā)展的時期，當時南北各地瓷窯像雨后春筍般地建立起來，所產(chǎn)瓷器不但用于國內需要，而且很多瓷窯的產(chǎn)品大量出口。泉州以其優(yōu)越的交通條件和政治經(jīng)濟形勢，吸引著福建及其鄰省地區(qū)瓷窯的產(chǎn)品源源不斷地運到泉州。伴隨著泉州港海外貿易的發(fā)達，海外交通開拓到哪里，瓷器就輸送到哪里。在對外貿易中，瓷器成為與絲綢并駕齊驅的重要商品。與泉州進行貿易的有東亞的朝鮮、日本，東南亞的菲律賓、印度尼西亞、馬來西亞、新加坡。南亞的印度、巴基斯坦、斯里蘭卡，西亞的伊朗、伊拉克和非洲東海岸等50多個國家和地區(qū)，其中有35個國家和地區(qū)購買中國瓷器。在對外貿易中，瓷器仍然是重要商品。
明清時期是我國對外貿易的重要時期。明初鄭和下西洋是世界交通史上空前未有的盛舉，這次大規(guī)模的遠航貿易開辟了太平洋至印度洋的航線，對后來東西方貿易產(chǎn)生了巨大的推動作用。由于海路交通自進一步拓展，瓷器的外銷也進入了一個新的階段，無論是行銷的范圍還是數(shù)額。都遠遠超出了宋元時期。雖然泉州港這時期在海外交通的地位趨于衰落，但是泉州地區(qū)的陶瓷器仍然通過民間商人或其他途徑大量輸往海外。明代主要從福州港、漳州月港輸出，明末以后改從新興的廈門港。這一時期德化窯的燒瓷技術有了進一步提高，主要燒制白瓷和青花瓷。特別是明代燒制的白瓷，尤為精美，代表了全國白瓷生產(chǎn)的最高水平。
生產(chǎn)這種優(yōu)質白瓷是和德化所產(chǎn)的制瓷原料是分不開的。德化產(chǎn)的瓷土，氧化硅和氧化鉀含量較高，燒成后玻璃相較多，因而瓷胎致密，潔白如玉，透光度極佳；由于釉料中含鐵量特別低，含鉀量高，焙燒時又采用中性氣氛，所以自瓷釉色更為純凈。從外觀上看，釉面柔和瑩潤，如脂似玉。它的白與景德鎮(zhèn)的產(chǎn)品不同。景德鎮(zhèn)的白釉是“白里微泛青色”，而德化的白釉是“白里微泛黃色”，在光照之下，釉中隱現(xiàn)粉紅或乳白，因此有“豬油白”或“象牙白”之稱，流傳歐洲后，法國人又稱“鵝絨白”和“中國白”。其油潤滋嫩、半透明的質感，令人贊不絕口，“就是對陶瓷毫無欣賞水平的人，只要一見便可發(fā)出贊賞之聲。”
佛教自東漢由印度傳人我國之后，伴隨著中日文化的交流又傳到了日本；南洋群島的人民很早就信仰佛教。為了適應日本及東南亞各國宗教信仰這一需要，明代德化窯在繼承傳統(tǒng)式樣的基礎上，大量生產(chǎn)各類佛像。其中觀音數(shù)量最多。觀音是佛教大乘菩薩之一，佛典描寫她法力無邊，經(jīng)常變幻不同的法相，穿戴不同的服飾，作出不同的姿態(tài)，處在不同的環(huán)境中普渡眾生，有所謂“三十三觀音”之別，白衣觀音就是其中之一。德化瓷土優(yōu)良，很適合燒制圣潔的白衣觀音。所燒制的觀音，潔白無瑕，溫潤如玉，充分展示了其超凡脫俗、慈悲為懷的大度氣韻，給人以力量、信賴和希望的感受，很容易喚起人們的崇敬和信仰。
當時瓷塑名師何朝宗、林朝景、張壽山和陳偉等，尤以何朝宗塑像最為著名。他所塑的觀音，造型優(yōu)美，微妙傳神，既肅穆大方，又慈祥和藹。雕工自然細膩，衣紋深秀，飄然若生。有送子觀音、渡海觀音、施露觀音等，或坐或立，姿態(tài)各異。除觀音外，還有達摩、彌勒、羅漢、如來等佛教塑像，均極精致，各具神韻。這些塑像輸?shù)絿�，引起了強烈的反應。當時在國外市場上都是熱門貨，各方高價爭購，也有一部分由華僑攜帶出國，日本及東南亞佛教國家對它格外喜愛。白瓷送子觀音；在日本的基督信徒中，當作瑪麗婭的圣像而大受歡迎，其需用量之大，幾乎達到驚人的程度。觀音、達摩、羅漢塑像同樣深受東南亞一帶教徒、僧侶的歡迎。這類塑像領盡風騷，被稱為“東方藝術之精品”，視若拱璧，有“天下共寶之”之譽。
當中國的青花瓷出現(xiàn)于國際市場時，很快征服了伊斯蘭世界。這是因為藍色所象征的崇高、神秘、靜肅與伊斯蘭教所宣傳的教義相適宜，迎合了伊斯蘭民族的審美趣味。德化窯在明代后期又大量生產(chǎn)青花瓷器，其產(chǎn)品不但輸往東南亞，而且遠銷非洲，
17世紀以后，為了適應歐洲人的生活習慣，德化窯又模仿英國、荷蘭、德國的陶器和金屬器皿的造型，大量生產(chǎn)酒壺、咖啡壺、水罐、啤酒杯和碗，產(chǎn)品暢銷歐洲市場。
如上所述，德化窯的工匠們在生產(chǎn)發(fā)展過程中，十分注意吸引外來文化，研究各國人民的風俗習慣、宗教信仰，不斷對產(chǎn)品的釉色、造型、裝飾進行設計，使之盡量投合消費者的愛好和要求，因此其產(chǎn)品始終得以在國際市場上銷路大開。正是由于贏得了如此廣闊的銷售市場，從而又推動了德化窯瓷業(yè)生產(chǎn)的蓬勃發(fā)展。明清時期德化的燒瓷窯址，已由宋元時期的33處猛增到152處，窯址數(shù)量之多，居泉州諸縣首位。
