在還沒有汽車火車飛機(jī)的水交通時代，江河湖海是人類交通運輸?shù)闹饕獞{借。鄱陽湖是水交通時代溝通中國南北大交通的一條主要水道。
    據(jù)《漢書》等有關(guān)歷史記載，早在上古商周時代，干越人就是由鄱陽湖水道進(jìn)入中原的。也就是說，鄱陽湖水道早在先民南北交流的活動中就是十分重要的交通要道。

    到了隋唐時期，長江流域經(jīng)濟(jì)呈迅速發(fā)展態(tài)勢，不僅國內(nèi)南北物資交流量增多，而且“海外諸國”亦與中國“日以通商”，大大增加了南北交通的需求。為此，隋代開通南北大運河，以運河溝通江淮水系。這條由運河—長江—鄱陽湖水系構(gòu)成的東部水上交通線，與西部由漢水—長江—鄱陽湖水系構(gòu)成的水上交通線相呼應(yīng)，形成了又一條縱貫中國南北的水上大通道。很顯然，鄱陽湖在這個大交通網(wǎng)絡(luò)中，所處的地位是一個十分重要的樞紐地位。所以，史籍稱九江“襟帶中流”，為“舟車沖要”。

    鄱陽湖水道在水交通時代的這種重要地位，一直延續(xù)到十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初，才因為現(xiàn)代交通的崛起而發(fā)生巨大的變化。

    晉代之前，由于經(jīng)濟(jì)尚不發(fā)達(dá)，物資運輸量還不多，鄱陽湖水道還主要用于軍事活動。戰(zhàn)國時，吳楚之間的多次戰(zhàn)爭中，鄱陽湖水道每次都成為他們運輸兵員和糧草的重要通道。三國時，鄱陽湖水道一直都是東吳水軍的主要基地和水運交通的必經(jīng)之路。晉代之后，鄱陽湖水道同時也是大量商旅物資轉(zhuǎn)運的交通要道。

    鄱陽湖水運最主要的物資是漕糧。所謂漕糧，就是我國封建時代東南地區(qū)向朝廷繳納的稅糧。    元代九江的漕糧儲運十分繁忙。“轉(zhuǎn)谷之舟絡(luò)繹不絕，即儉歲亦櫓聲相聞”，就是當(dāng)時糧食轉(zhuǎn)運繁忙情狀的寫照。

        茶葉也是鄱陽湖水運的大宗物資。在南北交流中，尤其自唐代之后，茶葉的儲運也成為鄱陽湖水運的大宗物資。

    瓷器也是鄱陽湖水運的傳統(tǒng)物資。宋景德年間，昌南鎮(zhèn)因燒制精美的御用瓷品而名聲遠(yuǎn)播，遂改名景德鎮(zhèn)。其后，景德鎮(zhèn)燒瓷水平進(jìn)一步提高，特別是元代以后，產(chǎn)品不僅行銷國內(nèi)，而且大批遠(yuǎn)銷海外。景德鎮(zhèn)瓷外運，仍以水路為主。水路外運主要為南北兩條路線。北線是先裝小船順昌江而下，到鄱陽縣換大船，入鄱陽湖，經(jīng)長江到九江集散。既銷往全國各地，又運銷日本、朝鮮。這是景德鎮(zhèn)瓷外運最主要的渠道。特別是由九江至東海各港這條運輸線，是古代長期形成的一條主要商旅路線。

    鄱陽湖傳統(tǒng)水運的物資還有大量的食鹽、夏布、藥材、魚苗、苧麻、木材等等。

    千百年來，南北交流溝通的歷史，在鄱陽湖的悠悠水道上，創(chuàng)造了湖區(qū)一代一代的文明和繁榮。特別是進(jìn)入近代鄱陽湖流域內(nèi)港輪船航運業(yè)興起之后，鄱湖流域的港口、城鎮(zhèn)迅速崛起，以吳城、姑塘為代表的名鎮(zhèn)在鄱陽湖水運中演繹了更為豐富多彩的文化。