蜚聲中外的惠山泥人，始于南朝，盛于明代，距今已有千余年歷。惠山泥人題材豐富，技藝精湛，惟妙惟肖，雅俗共賞。產(chǎn)品分為兩大類：一類為手捏泥人，構(gòu)思雋妙，做工精細(xì)，郭沫若先生贊其“人物無古今，須臾出手中”，
屬泥人精品，具有較高的藝術(shù)欣賞和收藏價(jià)值；另一類為泥人、石膏工藝品，用模具成批生產(chǎn)，量大、價(jià)廉。
在惠山泥人中，人們最熟悉，也最受老百姓喜愛的就是惠山大阿福，提起大阿福，在惠山還流傳著這樣的民間傳說。在很早以前，惠山一帶野獸橫行，危害兒童。有個(gè)叫“沙孩兒”的小孩，勇斗猛獸，為民除害。為了紀(jì)念“沙孩兒”，人們用惠山的粘土塑造了勇敢的“沙孩兒”形象。后來，經(jīng)過歷代藝人不斷地加工創(chuàng)造，這個(gè)寄托著人們對(duì)美好生活向往的藝術(shù)形象，便在人們心中活了下來。
清乾隆 高24厘米 寬18厘米（無錫市泥人研究所藏）
是先有阿福還是先有傳說，我們不得而知。但大阿福的形象與惠山寺內(nèi)，建于公元876年的陀羅尼經(jīng)幢上的結(jié)伽趺坐佛像，以及宋代“金蓮橋”上“纏枝牡丹間化生”圖案中的童子像，是那么的想象。
中國工藝美術(shù)大師 喻湘蓮：因?yàn)榇蟀⒏Ｗ钤缡亲鳛樯窆┰谀抢锏�，因�(yàn)樗潜苄�。有個(gè)傳說故事，年它是白天吃太陽，晚上吃月亮，它在玩太陽和月亮，它把人攪亂了，人的生活就不安寧了。但是阿福又把年征服掉了，它就把它抱在手中，聽阿寶福的話了。這樣生活就安寧了，所以大家希望自己生活過得安寧。隨著時(shí)代的變遷，現(xiàn)在又把阿福的形象變成小朋友的形象了，希望自己小孩子有神氣。有種歷史的演變過程在里面，慢慢演變到現(xiàn)在變成吉祥物。
早期大阿福的造型，都是大耳朵的端正坐姿，面容帶著佛門的慈悲和吉祥，他頭上的牡丹花、胸前的長命鎖、懷中的大青獅、腳上的朝靴分別代表了寶貴、長壽、避邪和少年登科等吉祥含意。
阿福的造型圓潤豐滿，舍去了許多形體上的枝節(jié)，整個(gè)作品不見棱角，飽滿豐腴。表面起伏不論大小，一律用弧線完成。造型的圓潤精細(xì)，為惠山泥人增添了一分江南風(fēng)韻。這種圓與浮雕相結(jié)合的造型奠定了惠山泥人的基本風(fēng)格。
清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院副教授 鄒文：大阿福據(jù)說是造型來自于一個(gè)神話傳說，說在江南那一帶有一對(duì)一雌一雄的兩個(gè)神人，像神仙一樣的，他們有一種魅力，這魅力說來特別中國化，就是他不是很剛勇的那種很神怪的東西，他是很陰柔的一種東西，就是他一笑，敵人就會(huì)被他笑倒，倒在自己的懷抱里頭任自己吞食。所以，他那種笑里頭就含著很強(qiáng)的中國文化色彩。他就具有一種寬容和一種大度，一種氣象，它對(duì)敵人的這種壓制它是建立在敵人歸順自己，而不必犧牲他的生命。大阿福他一般笑容可掬，但是那后邊是一種征服。
幾百年來，阿福那天真可愛，充滿童趣的形象，一直深受中國老百姓的喜愛。隨著時(shí)代的變遷，阿福的形象也不盡相同。但基本造型都是一個(gè)或一對(duì)胖娃娃。身穿五福襖，懷抱大青獅，顯得文靜中有威武，端莊中又帶憨厚，從內(nèi)容到形式都緊扣“福”字的主題。他那胖墩墩、笑瞇瞇的形象，隨著藝人們賦予他的血肉和神韻，走進(jìn)了千家萬戶，帶給人們吉祥、如意和幸福。
