清初德化白瓷觀音像，高四十九點五厘米。
佛教從印度傳入中國內(nèi)地，大約在公元前2年至公元67年這段時間里（即西漢哀帝元壽元年至東漢明帝永平十年）。經(jīng)過三國魏晉南北朝的四五百年間，佛經(jīng)的翻譯與研究日漸發(fā)達(dá)。到了隋唐時期，佛教信仰在中國已比較盛行。佛教思想對于中國哲學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)和民間都有一定影響，經(jīng)過長期的傳播發(fā)展，形成了具有中國民族特色的中國佛教。由于傳入的時間、途徑、地區(qū)和民族文化、社會歷史背景的不同，中國佛教形成了三大系，即漢地佛教（漢語地區(qū)）、藏傳佛教（藏語地區(qū)）和云南地區(qū)的上座部佛教（巴利語地區(qū)）。在中國只是漢、藏語系的佛教徒普遍信奉觀世音菩薩。
在中國信奉觀世音菩薩，從佛教的傳入就開始了。到了南北朝時期，民間信仰觀世音菩薩已經(jīng)很普遍了，出現(xiàn)了多種形式的觀世音菩薩的造像。但由于中國是有著悠久歷史的文明古國，傳統(tǒng)的文化深遽而豐富，外來的文化大多和中國傳統(tǒng)文化相結(jié)合，被融化、吸收。觀世音菩薩就是被塑造成了具有中國民族色彩，并吸收到民間普遍信奉的諸神體系之中了。下面將觀世音菩薩在中國的幾種主要傳說，依次作一些介紹。
“金沙灘頭馬郎婦”的傳說
《太平廣記》（北宋太平興國年間匯編的小說總集）中有一篇《續(xù)玄怪錄》，其中記載說：觀世音菩薩為了教化好色者改邪歸正，歸依佛門，化作一位美艷的淫縱女子，自稱馬郎婦，“在金沙灘上施一切人淫，凡與交者，永絕其淫，后令人佛智。”北宋詩人黃庭堅有詩曰：“設(shè)欲真見觀世音，金沙灘頭馬郎婦。”但這種說法過于荒唐，有損觀世音菩薩的形象，所以此種傳說在民間并不流行。
元朝時，浙江吳興有個名叫覺岸的僧人，著作了一本名叫《釋氏稽古略》的書，其中記載的馬郎婦的傳說是：在唐朝的憲宗元和十二年間，陜西某地突然出現(xiàn)了一個十分美貌的提籃賣魚少女。當(dāng)?shù)氐纳倌暌娏�，都爭著想娶她為妻子。于是少女就向所有的求婚者提出要求：如果有人能在一夜之間背誦出《觀世音菩薩普門品經(jīng)》，我就嫁給他。到了第二天清晨，能背誦普門品經(jīng)的人竟有二十人之多。少女說我一個人怎么能許配二十個人哪。于是少女又給這二十和少年每人一部《金剛般若波羅密經(jīng)》，說誰能在一夜之間背誦出，就嫁給誰。到了第二天清晨，又有十位少年能通順的背誦金剛經(jīng)。于是少女又給這十位少年每人一部七卷本的《法華經(jīng)》（又名《妙法蓮花經(jīng)》），說如果有人能在三日內(nèi)熟誦出七卷《法華經(jīng)》，我就嫁給他。到了三日期限，只有一位姓馬的少年能熟背《法華經(jīng)》，于是提籃賣魚的這位少女就答應(yīng)嫁給這位馬郎。按照當(dāng)時的風(fēng)俗，舉辦了隆重的婚禮。當(dāng)把這對新婚夫婦送進(jìn)洞房時，提籃賣魚的這位少女說自己身體感到有些不舒服，請馬郎暫時出洞房，讓她休息片刻�？墒�，未等參加婚禮的客人散去，這位賣魚的少女竟死去，而且眼看少女的尸體就腐爛了。于是只好立即將少女埋葬了。把少女埋葬后的不幾天，就來了一位手持錫杖的老和尚，要求去看馬郎媳婦的墳。等到把老和尚帶到馬郎媳婦的墳前時，老和尚用手中的錫杖很快就把墳撥開了，等到把棺材打開，根本沒有少女的尸體，棺內(nèi)只有一塊用黃金制成的鎖子骨。老和尚用錫杖把黃金鎖子骨挑起來給圍觀的群眾看，并當(dāng)場向群眾傳播佛法說：“你們陜西這個地方的習(xí)俗一直是喜歡騎馬、射箭，這是好斗的表現(xiàn)，這說明你們還不知道世上還有最寶貴的東西，那就是佛、佛法和僧侶，這是真理的化身。你們?nèi)绻幻髡胬�，就會犯下罪障，產(chǎn)生種種惡報。這位嫁給馬郎的買魚婦，是觀世音菩薩的化身。菩薩是用這種方法來教化、啟迪眾生明白真理，普濟眾生。這正體現(xiàn)了菩薩的慈悲威德。老和尚說完這番話之后，就騰空飛去了。從此以后，陜西這個地方信仰佛教的人就一天比一天的多起來了。
